Las focas que dependen del hielo marino en la costa noroeste de Alaska han estado muriendo a tasas poco comunes, y los biólogos federales de mamíferos marinos declararon el jueves un “evento de mortalidad inusual”.
La causa de la muerte de casi 300 focas anilladas, barbudas y manchadas desde el 1 de junio de 2018, es desconocida, según el brazo de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la agencia de gestión de los mamíferos marinos.
“Estamos analizando un amplio espectro de posibles causas y estamos tratando de descartar lo que podamos y reducirlo”, dijo la portavoz de NOAA Fisheries, Julie Speegle.
Los virus, las bacterias y las floraciones de algas son posibles causas. La temperatura del agua en el norte del mar de Bering y el mar de Chukchi en los últimos dos veranos ha sido más alta de lo normal. La agencia está analizando posibles influencias del ecosistema, incluida la disminución del hielo marino, dijo Speegle.
Las muertes ocurrieron en todos los rangos de edad. Las muertes en ambos años ocurrieron principalmente de junio a septiembre.
A algunas focas varadas les faltaba pelaje o eran más delgadas de lo normal, pero el tiempo transcurrido entre la muerte y el descubrimiento de un cadáver obstaculiza a los investigadores.
“Muchas de las focas se han descompuesto bastante mal, por lo que ha sido difícil identificar exactamente cuál es la capa de grasa”, dijo Speegle.
La ley federal define un evento de mortalidad inusual como varamientos que implican una muerte significativa y exigen una respuesta inmediata. La declaración permite a la agencia concentrar recursos en la investigación.
Las focas barbudas reciben su nombre debido a sus hocicos cortos cubiertos por bigotes gruesos, largos y blancos. Las focas barbudas dan a luz a sus crías traseras en hielo a la deriva.
Las focas anilladas son las más pequeñas de Alaska y son la presa principal de los osos polares. Obtienen su nombre debido a los pequeños círculos de colores claros en sus cuerpos.
Las focas anilladas son las únicas que prosperan en aguas árticas completamente cubiertas de hielo. Utilizan sus fuertes garras para mantener los orificios de respiración en el hielo espeso y dan a luz en guaridas excavadas en la nieve que se acumula sobre el hielo. Las crías jóvenes no pueden sobrevivir en agua fría hasta que hayan desarrollado una capa de grasa.
Las focas manchados son de tamaño mediano con capas claras y manchas oscuras. A menudo se encuentran en los márgenes exteriores de los témpanos de hielo cambiantes.
NOAA Fisheries también declaró este como un evento de mortalidad inusual luego de la muda anormal y la muerte de focas de hielo y morsas de 2011 a 2016. No se identificó una causa definitiva. Pero los biólogos no creen que ese evento, marcado por animales con pérdida de cabello y lesiones cutáneas, esté conectado con el evento actual. La agencia estimó que 657 focas se vieron afectadas durante esos seis años.
Las focas anilladas y algunas poblaciones de focas barbudas figuran como especies amenazadas debido a la pérdida de hielo marino como consecuencia del calentamiento climático. En junio, el Centro para la Diversidad Biológica demandó al Departamento de Comercio y al Servicio Nacional de Pesca Marina por no designar hábitats críticos para focas anilladas y barbudas amenazadas.
Con información de: sinembargo.mx