La NASA presentó el catálogo más completo y detallado del número de planetas fuera de nuestro sistema solar (expoplanetas), que incluye un total de cuatro mil 34 objetos, con el 90 por ciento de posibilidades de que sean planetas, 10 de ellos con características semejantes a la Tierra.
El catálogo, elaborado por las observaciones del equipo de telescopio espacial Kepler de la NASA, incluye 219 nuevos candidatos planetarios nunca antes enlistados, 10 de los cuales son de tamaño aproximado al de la Tierra y están en órbita alrededor de la zona habitable de su estrella.
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Las zonas habitables se definen como la distancia adecuada que existe entre el planeta y su estrella para mantener una temperatura moderada que podrían sostener agua líquida.
El telescopio espacial Kepler fue lanzado en marzo de 2009, en la primera misión de la NASA para encontrar planetas similares a la Tierra que se encuentran en o cerca de las zonas habitables.
El catálogo, presentado este lunes 23 de junio, en una conferencia de astrónomos sobre exoplanetas en el Centro de Investigación Ames, en Mountain View, California, abarca las observaciones de los primeros cuatro años del telescopio especial Kepler, centradas en una zona de la Vía Láctea en la Constelación del Cisne.
El Archivo Exoplanetario de la NASA, abarca ahora cuatro mil 34 candidatos planetarios identificados, de los cuales, dos mil 335 han sido verificados como exoplanetas.
De ellos, cerca de 50 candidatos planetarios se ubican en una zona habitable y son de un tamaño cercano a la Tierra, mas de 30 de los cuales ya han sido confirmados.
“El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos planetas análogos casi terrestres, con aproximadamente el mismo tamaño y órbita que la Tierra”, dijo Mario Pérez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la Dirección de Ciencia de la NASA.
“El entender su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para dirigirse directamente a la imagen de otra Tierra”, indicó Pérez, al hacer el anuncio del catálogo en una rueda de prensa este lunes.
Los datos ayudarán a la NASA a diseñar un telescopio espacial para la década de 2030, lo suficientemente grande y poderoso como para discernir las imágenes de planetas alrededor de otras estrellas.
Los datos del Kepler permitirán también determinar qué poblaciones planetarias -desde cuerpos rocosos del tamaño de la Tierra, hasta gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter, constituyen la demografía planetaria de la galaxia.
El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de ella, en lo que es conocido como “tránsito”.
“Este catálogo cuidadosamente medido es la base para responder directamente a una de las preguntas más convincentes de la astronomía: ¿cuántos planetas como nuestra Tierra están en la galaxia?”, dijo en la rueda de prensa, Susan Thompson, investigadora del Instituto SETI en Mountain View, California.
La investigación de los datos del Kepler, revelan dos grupos distintos de planetas pequeños. El equipo encontró una clara división en los tamaños de planetas rocosos, de tamaño de la Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Pocos planetas se encontraron entre esos grupos.
“Nos gusta pensar en este estudio como la clasificación de los planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales”, dijo Benjamín Fulton, candidato doctoral en la Universidad de Hawái en Manoa.
“Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que mamíferos y lagartijas componen distintas ramas de un árbol genealógico”.
Parece que la naturaleza hace comúnmente planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra.
Por razones que aún no se entienden, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles “saltar la brecha” y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.
La nave espacial Kepler continúa haciendo observaciones en nuevos áreas del cielo en su misión extendida, buscando planetas y estudiando una variedad de objetos astronómicos interesantes, desde conglomerados estelares lejanos hasta objetos como el sistema TRAPPIST-1 de siete planetas del tamaño de la Tierra, los más cercanos a nuestro planeta ubicados hasta ahora.
Fuente: animalpolitico.com